Als er één wezen uit de Japanse folklore is dat verbonden is met krijgskunsten, dan is het wel de tengu. Gekleed als een yamabushi, de ascetische krijger uit de bergen, wordt hij meestal in twee vormen afgebeeld:

· Karasu tengu: letterlijk “kraai tengu”. Half mens, half kraai, vaak minder krachtig en ondergeschikt aan de daitengu.

· Daitengu: menselijker van uiterlijk dan de karasu tengu, vaak met rode huid en een zeer lange neus. Het bekendste voorbeeld is Sojobo, die krijgskunsten onderwees aan de jonge held Minamoto Yoshitsune.

In de Japanse folklore kunnen tengu geheime krijgskunsttechnieken onderwijzen aan beoefenaars die zich in de bergen terugtrekken om te trainen. Ze werden vaak afgebeeld op makimono (rollen) van oude krijgskunstscholen.

Soms worden ze voorgesteld als beschermende berggoden, soms als demonische onruststokers die wreed zijn tegenover mensen. Toch delen alle tengu éénzelfde gebrek: arrogantie. In Japan wordt de uitdrukking “Tengu ni naru” (een tengu worden) gebruikt om iemand met een opgeblazen ego aan te duiden. Evenzo betekent een groeiende neus in een manga of anime niet dat iemand liegt zoals onze westerse Pinokkio, maar dat hij zich vult met arrogantie of trots. En er zijn weinig gebreken zo schadelijk voor de krijgskunst als arrogantie en zelfgenoegzaamheid.

De reeds gevulde kom en het oneindige pad
In krijgskunsten stopt het leren nooit. Het is een pad van voortdurende vooruitgang. Om te evolueren, moet men ruimte in zijn geest hebben om nieuwe kennis op te nemen en nederigheid om dingen opnieuw te leren wanneer nodig.

Vooruitgang vereist vooral de nederigheid om te erkennen dat men zich kan verbeteren. Helaas is het heel gemakkelijk om het tegenovergestelde te doen.

In de studie van menselijke cognitieve mechanismen spreekt men vaak over het Dunning-Kruger-effect, genoemd naar de twee Amerikaanse psychologen die het ontdekten. Ook wel het overmoed-effect genoemd: mensen met weinig vaardigheden overschatten vaak hun competentie, terwijl meer bekwame mensen zichzelf onderschatten. Dit fenomeen wordt vaak waargenomen: iemand verwerft iets meer kennis dan de gemiddelde persoon en plots krijgt zijn ego vleugels. De beginner beklimt eerst de “berg van onwetendheid”, om op de top geconfronteerd te worden met alles wat hij nog moet leren, en daalt dan af naar de “vallei van nederigheid”. Zijn zelfvertrouwen zal uiteindelijk weer stijgen, maar met een realistischer zelfevaluatie.

Maar zoals gezegd, het leren in krijgskunsten stopt nooit. Zelfs een expert kan lijden aan het Dunning-Kruger-effect en moet zichzelf en zijn praktijk blijven bevragen. Socrates, zo geleerd als hij was, zei zelf: “Ik weet dat ik niets weet.” Toch zijn sommige experts als reeds tot de rand gevulde kommen van kennis – of denken dat ze dat zijn. Zelfgenoegzaamheid wordt echter duur betaald in krijgskunsten. De laatste jaren zagen we zelfverzekerde Aziatische meesters snel verslagen worden door atleten uit meer praktische stijlen, terwijl andere, meer nederige en wijze traditionele experts respect wisten af te dwingen.

Krijgskunsten zijn geweldige hulpmiddelen om zelfvertrouwen op te bouwen, maar kunnen ook het ego opblazen en valse zekerheden creëren. Blijf nederig, behoud de geest van de beginner (Shoshin (初心)) en je zult je blijven verbeteren. Word een arrogante tengu en je lange neus zal op een dag breken tegen de muur van de werkelijkheid.